長輩的口腔清潔，關係到的不只是牙齒：談吸入性肺炎與日常照護
對年長者來說，口腔狀況不只影響吃東西，也與肺炎的風險有關。本文說明吸入性肺炎的成因、口腔清潔為什麼有幫助、協助長輩清潔的五個原則，以及哪些狀況要提高警覺。
家中長輩吃得少、體力變差，多數人會想到營養或慢性病，很少會聯想到口腔。
但對年長者來說，口腔狀況不只影響吃東西，也與肺炎的風險有關。
尤其是臥床、中風後或有吞嚥困難的長輩，口腔清潔往往是最容易被省略、卻影響最大的一環。
什麼是吸入性肺炎？
正常吞嚥時，食物會經由食道進入胃部，氣管則會暫時關閉。
當吞嚥的協調變差，食物、飲料、嘔吐物或口水就可能誤入氣管，把口腔內的細菌一併帶進下呼吸道，引起肺部感染，也就是吸入性肺炎。
常見的風險因素包括：
- 年齡增長造成的吞嚥功能退化
- 中風、巴金森氏症等神經系統疾病
- 長期臥床或意識狀態不佳
- 使用鎮靜、安眠類藥物
- 使用鼻胃管或氣管內管
- 口腔衛生不良，口內細菌量高
這裡的關鍵在於最後一項。嗆到不一定會造成肺炎，但如果嗆進去的是含有大量細菌的口水，感染的機會就會提高。
清潔口腔為什麼有幫助？
做好口腔照護，可以減少口腔內堆積的牙菌斑與細菌量，也就降低了誤吸時帶入下呼吸道的細菌。
國內衛生福利部的文章曾引用相關統計指出，當照顧人員接受口腔照護訓練、或機構落實刷牙措施之後，吸入性肺炎的發生率與因肺炎住院的比率都有明顯下降。
要說明的是，清潔口腔屬於降低風險的措施，並不能保證不會發生肺炎。吞嚥功能、營養狀況、慢性病控制與姿勢擺位，同樣都會影響結果。
不過在所有做法之中，口腔清潔是最容易在家中執行、成本也最低的一項。
協助長輩清潔口腔的基本原則
1. 姿勢先擺好
清潔前盡量讓長輩坐起來，或將床頭搖高。
平躺著清潔容易讓水或分泌物往後流，增加嗆咳的機會。若無法坐起，可將頭側向一邊。
2. 水量要少
對吞嚥功能不好的長輩，不建議大量漱口。
可以改用海綿棒或紗布沾少量清水擦拭，或使用軟毛牙刷沾濕後清潔，過程中隨時擦掉多餘的水分。
3. 該清的不只有牙齒
舌頭、上顎、兩頰內側與牙齦，同樣會堆積分泌物與細菌。
舌背若有厚厚的舌苔，可以用海綿棒或舌苔刷由內往外輕輕帶出，力道不要太重，避免引起嘔吐反射。
4. 完全沒有牙齒也要清
這一點最常被誤解。沒有牙齒不代表沒有細菌，牙床、黏膜與舌頭一樣需要每天清潔。
5. 頻率與時機
建議每天至少清潔兩次，睡前那一次尤其重要。
對於使用鼻胃管的長輩，即使沒有經口進食，口腔清潔仍然不能省略。
有假牙的長輩要注意什麼
活動假牙應該每天取下清洗，睡覺時也建議取下，讓牙床有機會休息。
假牙的表面有許多細小孔隙，容易附著細菌與黴菌，長期戴著不清潔，除了口臭，也可能造成黏膜發炎。
取下後請放在盛水的專用盒中保存，避免乾燥變形。清潔方式與注意事項，可以請牙醫師或牙體技術人員說明。
這些狀況要提高警覺
吸入性肺炎的表現不一定典型，長輩有時不會發燒、也不一定會咳嗽。
若出現下列情形，建議儘早就醫：
- 吃東西或喝水時經常嗆咳，或吃完後聲音變得混濁
- 用餐時間明顯拉長，或開始拒絕進食
- 不明原因的疲倦、食慾下降、精神變差
- 呼吸變快、喘，或痰量突然增加
- 反覆發生肺炎
- 體重在短期內下降
若長輩經常嗆咳，可以請醫師評估吞嚥功能，必要時由語言治療師協助訓練，或調整食物的質地與濃稠度。
口腔健康也影響吃得下與吃得夠
除了肺炎的風險之外，缺牙、假牙不合、牙齦疼痛都會讓長輩咀嚼困難。
吃不下、只能吃軟爛的食物，長期下來容易造成蛋白質與熱量攝取不足，進而影響肌肉量與體力，形成惡性循環。
因此，長輩的牙齒問題不宜用「年紀大了本來就這樣」帶過。定期口腔檢查，以及假牙不合時的調整或重做，都值得安排。
每天幾分鐘，影響不只在口腔
照顧長輩的事情很多，清潔口腔常常排在最後，甚至被視為可有可無。
但這件事花費的時間不長，卻與感染風險、營養攝取和生活品質都有關係。
如果不確定該怎麼協助，可以在回診時請牙醫師或衛教人員示範一次，實際操作過會比只看文字說明更清楚。
