缺牙不只影響吃東西！研究：牙齒缺失愈多，認知退化風險可能愈高
介紹台灣研究對缺牙數量、咬合狀況與輕度認知障礙、阿茲海默症風險的觀察，說明研究只顯示統計關聯、尚未證實因果，並整理缺牙修復、治療牙周病與定期檢查等維持咀嚼功能的做法。
許多人認為年紀大了掉幾顆牙是自然現象，只要還能吃東西就不用太在意。然而，近年越來越多研究指出，口腔健康不僅影響咀嚼功能，也可能與大腦認知能力息息相關。
其中，一項台灣研究發現，缺牙數量較多且無法正常咬合的長者，發生輕度認知障礙及阿茲海默症的風險較高，提醒民眾除了照顧牙齒，也別忽略缺牙對整體健康可能帶來的影響。
提醒： 若家中長輩已出現明顯記憶力下降、判斷力變差、語言能力退化或日常生活功能受影響，應儘早至神經內科或相關專科接受完整評估，不宜僅以改善牙齒狀況取代失智症診斷與治療。
口腔健康與大腦功能，可能存在密切關聯
阿茲海默症是最常見的失智症類型之一，目前已知與年齡、高血壓、糖尿病、心血管疾病及部分生活型態等因素有關。
近年研究也開始關注口腔健康與認知功能之間的關係，尤其牙周病、缺牙及咀嚼能力下降，可能與認知退化具有相關性。
雖然目前尚未證實缺牙會直接造成失智症，但維持良好的口腔健康，被認為是健康老化的重要一環。
研究發現：缺牙數量增加，認知障礙風險也可能提高
一項以高齡族群為對象的研究，針對不同認知功能狀態的受試者進行口腔檢查，評估缺牙數、牙周健康、咬合狀況及咀嚼能力。
研究結果顯示，牙齒缺失越多、咀嚼功能越差者，在認知功能測驗上的表現普遍較低。
其中，研究觀察到當自然牙缺失超過 14 顆且無法維持良好咬合時，發生輕度認知障礙及阿茲海默症的風險有明顯增加。不過，這屬於研究中的統計關聯，並不代表缺牙就是造成失智症的直接原因。
為什麼咀嚼能力可能影響大腦？
咀嚼除了幫助食物磨碎，也會刺激口腔、牙周及咀嚼肌的神經，並透過神經系統將訊息傳遞至大腦。
部分研究推測，正常咀嚼可能有助於：
- 維持腦部血液循環。
- 活化與學習、記憶相關的大腦區域。
- 提供持續的感覺刺激。
- 維持正常的咀嚼肌功能。
若因缺牙導致咀嚼能力下降，這些刺激可能減少，因此被認為可能與認知功能下降存在一定關聯，但相關機制仍持續研究中。
缺牙後及早修復，有助維持咀嚼功能
除了缺牙數量之外，研究也發現，若能透過適當方式恢復咬合功能，例如活動假牙、固定式假牙、植牙或其他牙科修復治療，使上下牙齒能正常咀嚼，可能有助於維持口腔功能及生活品質。
至於是否能降低失智症風險，目前仍需要更多大型、長期研究進一步證實，因此不能視為預防失智症的唯一方法。
國際研究也觀察到相似趨勢
近年多篇國際研究與系統性回顧指出，牙齒數量較少、咀嚼能力較差或口腔健康不佳的族群，整體認知功能下降及失智症風險普遍較高。
此外，有研究發現，隨著缺牙數增加，認知障礙發生率也可能逐漸提高。不過，目前多數研究仍屬觀察性研究，因此只能說明兩者具有相關性，尚無法證明因果關係。
如何同時照顧口腔與大腦健康？
想維持良好的咀嚼功能與口腔健康，可從以下幾個方面著手：
- 定期接受牙科檢查及洗牙。
- 及早治療牙周病及蛀牙。
- 缺牙後與牙醫師討論適合的修復方式。
- 每天正確刷牙，搭配牙線或牙間刷清潔。
- 維持均衡飲食，適量攝取需要咀嚼的天然食物。
- 同時培養規律運動、充足睡眠及控制慢性疾病等健康生活習慣。
守護牙齒，也是在照顧整體健康
牙齒健康不只是影響吃東西，更可能與營養攝取、生活品質及認知功能息息相關。
雖然目前仍無法證實缺牙一定會造成失智症，但維持完整的咀嚼功能、及早治療口腔問題，以及定期接受牙科檢查，都是促進健康老化的重要措施。若家中長輩已出現記憶力明顯下降或認知功能改變，仍應儘早接受專業醫療評估，以獲得適當的診斷與治療。
